¿Qué es la calibración?

En su premisa más básica, la calibración consiste en situar la respuesta de un sensor (por ejemplo, un transductor, un termopar, etc.) dentro de un rango especificado en relación con un patrón de referencia primario. Para ello, se compara la respuesta del sensor del autoclave con la de un dispositivo previamente calibrado (denominado en lo sucesivo «estándar») cuya respuesta es trazable a un estándar de referencia nacional, mantenido en Estados Unidos por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST).

Como regla general, el patrón debe ser cinco veces más preciso que el dispositivo que se está calibrando. Por lo tanto, al calibrar una sonda de temperatura con una precisión deseada de ±0,5°C, el patrón de calibración debe tener una precisión de ±0,1°C.

¿Por qué calibrar?

La respuesta breve es que la calibración garantiza resultados uniformes en un proceso. La eficacia de la esterilización por vapor depende en gran medida de la temperatura real. Por ejemplo, si un autoclave de vapor funciona a 120°C durante 15 minutos, la letalidad teórica de ese ciclo es sólo el 82% de la de un ciclo que funcione a 122°C durante el mismo tiempo de exposición.

Dado que la mayoría de los autoclaves de laboratorio no requieren que la temperatura tenga una precisión superior a ±1°C, esta variabilidad puede ser más común de lo que se piensa. Si sus transductores de temperatura están calibrados, este problema disminuirá.

Equipo necesario para calibrar

La forma correcta de calibrar un autoclave es mediante el uso de un dispositivo trazable al NIST (estándar), como un bloque seco, un baño de aceite o una sonda de temperatura. Si utiliza un bloque seco o un baño de aceite (los precios comienzan en aproximadamente $1.250) asegúrese de que esté diseñado para controlar a una temperatura constante (±0,1°C). Si el bloque seco o el baño de aceite no son trazables al NIST, o su calibración ha caducado, utilice una sonda de temperatura trazable al NIST (el precio es de aproximadamente 500 dólares) con una precisión mínima de ±0,1°C.

Si no se dispone del equipo recomendado anteriormente, se puede utilizar agua hirviendo para ayudar a calibrar los sensores de temperatura del autoclave. El agua hirviendo puede actuar como un baño de temperatura constante (es decir, 100°C/212°F) que está algo cerca de la temperatura de esterilización. Sin embargo, si la instalación no está exactamente al nivel del mar, entonces el agua hirviendo no necesariamente va a estar a 100°C/212°F. Compruebe la presión atmosférica en su zona (obtenida en línea en www.weather.gov) o utilice un manómetro de presión absoluta (columna de mercurio o electrónico) para obtener la lectura exacta de la presión y, a continuación, calcule la temperatura real de ebullición del agua «corregida por la presión» utilizando esta tabla de vapor: (http://www.efunda.com/materials/water/steamtable_sat.cfm). Si coloca el sensor en agua hirviendo (no en contacto con el fondo del recipiente que contiene el agua) y no se encuentra a menos de 1 °C de la temperatura teórica, deberá realizar una calibración.

Métodos de calibración

Las instrucciones de calibración pueden variar según el número de puntos de calibración medidos (es decir, 1 punto, 2 puntos o 3 puntos). ¿Cuál es la diferencia?

Calibración de punto único

Una calibración de punto único sólo es válida dentro de la precisión en ese punto específico. Cuando se esteriliza a una sola temperatura, digamos 121°C/250°F, esto no es demasiado problemático, aunque no se tiene ni idea de lo que está ocurriendo en las excursiones del proceso a temperaturas más altas o más bajas.

Calibración en dos puntos

Algunas instrucciones de calibración recomiendan tomar dos medidas y calcular la pendiente (ganancia) y la intersección y (desviación cero). El uso de dos puntos para la calibración es relativamente rápido y cómodo; sin embargo, dos puntos definen una línea recta y no revelan nada sobre cualquier no linealidad en la lectura de la sonda. Además, cualquier error en las dos mediciones no será evidente.

Calibración multipunto

Una calibración multipunto (más de dos puntos) indicará si la sonda se comporta de forma no lineal, lo que podría ser una buena razón para sustituirla, y también permite promediar cualquier error de medición en el mayor número de puntos. Estas instrucciones sugieren tomar tres o más mediciones y realizar una regresión lineal para obtener la pendiente y la intersección y. Cualquier calibración multipunto debe realizarse con puntos que estén fuera del rango de trabajo del ciclo o ciclos de esterilización que vaya a utilizar. Por ejemplo, un laboratorio que trabaje a 121°C (y sólo a 121°C) debería calibrar a 116, 121 y 126°C o a 116 y 126°C para una calibración de dos puntos. Esto permite tener en cuenta la respuesta del sistema de medición y control. Si el laboratorio ejecuta ciclos en un intervalo mayor, la calibración debe comenzar y terminar 5 °C por debajo de la temperatura mínima y 5 °C por encima de la temperatura máxima utilizada. Una buena regla general es calibrar con al menos el número de décadas en °C más una. Por lo tanto, si ejecuta ciclos a tres temperaturas diferentes (por ejemplo, 115 °C, 121 °C y 134 °C), deberá realizar mediciones de calibración en cuatro puntos (por ejemplo, 110 °C, 120 °C, 130 °C y 140 °C).

Ejemplo de procedimiento de calibración para un autoclave

Registre los datos de calibración tal como se encuentran (cero y ganancia) para cada sensor a calibrar.

Con la debida precaución (¡apague el vapor y espere a que la presión llegue a cero!), retire los sensores a calibrar del esterilizador, dejando sus cables conectados al sistema de control.

Ajuste el cero y la ganancia a 0 y 1, respectivamente.

Si se utiliza un bloque seco o baño de aceite trazable a NIST, coloque el sensor en el bloque seco o baño de aceite.

Si utiliza una sonda de temperatura trazable a NIST, coloque la sonda de temperatura en una posición central en el bloque seco o baño de aceite y los sensores lo más cerca posible de ella.

Mida a las temperaturas seleccionadas y registre los datos del patrón y del transductor. Debe esperar al menos un minuto a cada temperatura para que la medición se estabilice. No se precipite en este paso.

Realiza una regresión lineal de los datos recogidos. Esto es sencillo en Microsoft Excel [funciones intercept() y slope()] con los datos del estándar en el eje y y los datos del sensor en el eje x.

Haga también una correlación [función correl()]. Debería ser al menos 0.999999 (es decir, una línea muy recta).

Introduzca los valores cero y de ganancia al controlador del esterilizador para entrar en la calibración.

Verifique la calibración utilizando al menos un punto como la temperatura de su proceso. Si hay más de una temperatura de proceso, verifíquela en cada una de ellas. De este modo tendrá una indicación exacta de la precisión de los sensores.

Vuelva a instalar los sensores en el esterilizador.